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미국 들쥐의 한 종인 초원 들쥐는 한 마리의 배우자와만 평생 동안 교미를 갖는 독특한 동물이다. 초원 들쥐가 부부의 연을 맺고, 새끼를 함께 양육하며, 공동으로 둥지를 짓는 모습은 인간의 짝짓기와 일부일처제 행동의 근저에 깔려 있는 생물학적 원리를 이해하는 데 좋은 모델로 여겨져 왔다.
미국 플로리다주립대학 연구팀은 초원들쥐와 99%의 유전자를 공유하지만 난교를 일삼는 산악들쥐를 비교 조사했다. 초원들쥐는 암수의 유대관계를 유지하는 데 중요한 역할을 하는 ‘옥시토신’과 ‘바소프레신’ 유전자를 많이 보유하고 있는데 ‘옥시토신’과 ‘바소프레신’을 산악들쥐에게 주입하였더니 산악들쥐들도 초원들쥐처럼 한 명의 짝에게만 애정을 바치는 ‘성실한 남편’으로 바뀐 것으로 나타났다. 과학자들은 초원들쥐의 짝짓기 행위가 염색체에 영구적인 화학적 변화를 일으켜, 일부일처제 행동을 주관하는 유전자의 발현에 영향을 미쳤다고 설명한다.
사람에서도 불륜에 유전적 영향이 있는지에 대해서는 명확하지 않지만 대물림의 근거를 제시하는 흥미로운 연구가 몇몇 있다. 일란성 쌍둥이는 모든 유전자를 공유하지만 이란성 쌍둥이는 50%만 유전자를 공유한다. 똑 같은 환경을 공유하며 산다고 가정할 때, 일란성 쌍둥이 사이의 유사성이 이란성 쌍둥이보다 많다는 것은 유전영향으로 볼 수 있다.
이러한 논리에 근거하여 영국 런던 성토마스병원 연구팀이 일란성 쌍둥이 여자 855명과 이란성 쌍둥이 여자 872명을 대상으로 불륜경험과 불륜에 대한 태도, 성관계 가졌던 남자 수에 대해 조사했다. 연구결과 일란성 쌍둥이가 이란성 쌍둥이보다 1.5배 불륜이 많았는데 이것은 유전적 요인이 작용한다는 것을 암시하며, 불륜은 41%, 성 파트너 수는 38% 정도로 유전적 영향이 있었고 이들 두 가지 성향 사이에 유전적 상관성은 47%로 강하게 나타났다.
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